Citroenmelisse in de tuin

De citroenmelisse groeit het beste op een halfschaduwrijke plek met ochtendzon en schaduw in de middag. Hij vormt een struik die ongeveer 60 cm hoog wordt. Omdat het een meerjarige plant is, blijft hij permanent op zijn plek staan. De wortels reiken tot middeldiep in de grond. Let daarom op losse aarde, zodat de plant ruimte heeft om te groeien. Hij houdt van vochtige maar niet natte grond. Stilstaand water verstikt de wortels omdat deze gaan rotten. Bij zware grond kun je zand mengen zodat het water beter wegloopt.

citroenmelisse heeft een gemiddelde waterbehoefte en wordt beschouwd als matige voeder. Dit betekent dat ze noch niet extreem veel, maar ook niet heel weinig vloeistof of voedingsstoffen nodig heeft. Je kunt de plant zien als een gast die regelmatig gematigde porties krijgt, in plaats van één keer enorme hoeveelheden tegelijk. Als je haar te droog houdt, laat ze de bladeren hangen. Bij te veel water kan de aarde modderig worden. Omdat ze voedingsstoffen in matige mate uit de bodem haalt, is het evenwicht belangrijk. Je hoeft niet overmatig sterk te bemesten en je mag de bodem ook niet volledig verwaarlozen. De plant groeit het beste als je haar een constante voorziening biedt zonder de grenzen te overschrijden.

Je oogst citroenmelisse tussen juni en september, het beste vlak voordat de plant gaat bloeien. De aromatische bestanddelen zijn op dat moment het sterkst aanwezig. Je kunt in de zomer drie tot vier keer oogsten. Oogst hiervoor de jonge bladeren direct uit het bed en gebruik ze meteen. Elke individuele plant levert je ongeveer 150 g opbrengst. Als je te lang wacht, verliest het aroma aan kracht. De planten worden dan eerder houtachtig in plaats van zacht. Je moet de snoei zo uitvoeren dat de plant krachtig herstelt en niet uitgeput lijkt.

De citroenmelisse kan veilig buiten blijven bij temperaturen tot -15 °C. Als je haar onder folie of in een tunnel houdt, daalt deze grens naar -16 °C. Met bescherming door een kas of vlies verdraagt de plant zelfs temperaturen tot -18 °C. Je kunt haar de winter door direct in het bed laten, aangezien overwinteren mogelijk is. Stel je voor hoe de vorst aan de bladeren knaagt en de aarde hard wordt. Bij lagere waarden dan deze grenzen kan het gebeuren dat je planten schade oplopen of niet meer zo krachtig groeien als gewoonlijk. Je beschermt ze tegen bevriezing door middel van verschillende maatregelen.

Je kunt citroenmelisse vermeerderen door je eigen zaad te oogsten. Als je de plant laat bloeien en het zaad laat rijpen, vind je hem volgend jaar in elk tweede bed terug. De kiemkracht van het zaad is bij goede opslag twee jaar. Ongeveer 70 procent van de gezaaide korrels komt op. Je kunt het zaad dus voor een beperkte tijd verzamelen en gebruiken. Het is als een kleine voorraad die je helpt om de plant in je tuin te houden.

Verse citroenmelisse smaakt intens naar citroen met een subtiele honingachtige toets. Gedroogde melisse uit een zakje verliest dit aroma vaak en doet eerder denken aan hooi. Je kunt de verse bladeren gebruiken in koude limonade of ze pas helemaal op het laatst in hete thee doen, omdat het aroma bij koken direct vervliegt. De plant is geschikt voor de keuken als ingrediënt voor dranken. Als je hem bewaart, moet je erop letten dat de smaak behouden blijft.

De citroenmelisse behoudt zijn smaak het beste als je hem invriest. Je kunt de bladeren oogsten voor de bloei, omdat ze op dat moment de hoogste concentratie etherische oliën hebben. Oogsten in de ochtend is ideaal wanneer het aroma het meest intens is en de dauw al is opgedroogd. De bladeren moeten na de oogst gewassen en grondig afgedroogd worden. Je kunt hele bladeren individueel plat uitspreiden op een bakplaat zodat ze elkaar niet raken, en 1 tot 2 uur voorvriezen. Daarna kunnen ze in een vrieszak of een luchtdichte doos met de datum erop verder worden ingevroren. Je kunt de bladeren ook verkleinen door ze met een scherp mes te hakken en in ijsblokjesvormpjes of kleine vrieszakjes te portioneren; optioneel kun je een vrieszak gebruiken en deze netjes kneden als de bladeren erin bevroren zijn. Bevroren citroenmelisse bewaart het smaakprofiel aanzienlijk beter dan gedroogde en blijft bij -18 °C tot 12 maanden goed. Suiker onttrekt aroma aan de bladeren en houdt dit lang vast. Je kunt de droge bladeren met suiker laagjes maken en enkele weken donker bewaren; daarna kun je ze verwijderen of meemalen. Dit proces conserveert niet alleen, het verfijnt: van de oogst wordt een houdbaar aroma voor dranken.

Citroenmelisse is een meerjarige plant die elk jaar krachtiger terugkomt en je jarenlang trouw blijft. Ze verspreidt zich graag. Je kunt haar in toom houden met een snoei voor de bloei. Knip bovendien tijdig de bloemen af, zodat ze op hun plek blijft. Pure citroenmelisse-olie kost rond zesduizend euro per kilogram. Dat komt doordat men uit één kilo verse bladeren minder dan één gram olie wint. De rest verdampt gewoon in de lucht. Tijdens het drogen ontsnappen de etherische oliën en met hen verdwijnt de geur.